Kaiji Itou é o protagonista da história. Ele vive sozinho em uma favela, pobre, oprimido e preguiçoso, sempre atolado em dívidas. Nos momentos de lazer, ele joga jogos baratos com os vizinhos, mas nunca sai vitorioso. No entanto, quando a vida ameaça seu fim, Kaiji revela uma habilidade oculta no jogo que lhe permite superar as adversidades. No início da trama, ele já deve 3.850.000 ienes, dívida que assumiu depois de um colega de trabalho o persuadir a aceitar um empréstimo; o peso desse débito só aumentou ao longo do ano. Embora tenha começado como um homem ingênuo, logo se transforma em um jogador astuto e cuidadoso após sua primeira experiência no Espoir.