Balalaika é a chefe do Hotel Moscou. No romance revela que seu nome verdadeiro é Sofiya Pavlovena, embora nunca seja usado quando ela aparece. Às vezes a chamam de Vladilena, derivado de Vladimir Ilich Lenin. Ela foi criada pelo avô, o chefe militar da URSS.

Antes de ingressar na máfia, Balalaika serviu como capitã no exército soviético e paraquedista das Vozdushno‑Desantnye Vojska, atuando na guerra soviética no Afeganistão. Um atirador habilidoso, recebeu o apelido de Balalaika, nome dado ao rifle Dragunov pelo exército soviético. Devido à sua liderança durante a batalha infernal no Afeganistão, seus homens a consideram superior e obedecem a qualquer ordem que ela dê.

Como oficial de combate, é estrategista e lutadora nata, capaz de cuidar de si mesma apesar do fato de que todos os seus soldados — inclusive Boris — se preocupam com ela. Embora às vezes seja bastante cínica, também atua como empresária pragmática e profissional. Frequentemente emprega holandeses e a Companhia Lagoon, aparentemente porque compartilham um respeito mútuo.

Balalaika pode ser facilmente identificada pelas marcas de queimaduras que cobrem grande parte do lado direito de seu rosto, pescoço e peito, feridas sofridas no Afeganistão; por isso alguns a chamam de “Cara de Frita”. Ela tem cabelos loiros longos e costuma usar um casaco militar sobre um terno de negócios de corte baixo. Em vez de cigarros, fuma charutos, diferindo dos demais personagens.

Baseada em seu serviço no Afeganistão e na oportunidade perdida de participar dos Jogos Olímpicos de Verão de 1984 em Los Angeles, ela tem entre 31 e 35 anos. É uma das poucas pessoas a conquistar o respeito de Revy, e por sua vez parece ter Rock em alta consideração, contando às vezes com seus conhecimentos e habilidades nos negócios.

Em operações críticas, Balalaika convoca um grupo pessoal de ex‑soldados e comandos Spetsnaz veteranos do Afeganistão, conhecidos como Desantniki; eles atuam como equipe especial do Hotel Moscou. Ao realizar missões no solo tailandês, utiliza o navio de carga russo Maria Zeleska como cobertura legal para a polícia e outras agências policiais.

Embora esteja na lista da Interpol, usa seu nome verdadeiro no Japão, beneficiando‑se de imunidade diplomática. Benny revelou ao Rock que os homens de Balalaika têm treinamento suficiente para iniciar e vencer uma terceira guerra mundial se desejarem; eram todos veteranos afegãos com muita experiência e habilidade. Com Balalaika como cérebro da operação, seus homens tornaram-se máquinas de matar imparáveis.