Kaede Rukawa é rival de Hanamichi Sakuragi e quase seu oposto. Ele atrai as meninas, domina o basquete, e é frio e insensível. O único ponto em comum com Sakuragi é que ambos não se interessam por estudos e são bons lutadores. Kaede considera Sakuragi um idiota e costuma brigar com ele; na verdade, reconhece que Sakuragi pode usar melhor seus talentos, mas sente vergonha de ver a imaturidade com que lida as coisas.

Seu hobby principal é dormir: costuma ser visto adormecido quando não está na quadra, às vezes andando de bicicleta enquanto dorme e batendo objetos. Acordar Kaede de uma soneca é imperdoável, pois ele quase sempre ataca quem o desperta. Ele também já participou de lutas fora do tribunal, mas controla a raiva.

O objetivo de Rukawa é ser o melhor jogador de basquete da escola no Japão; considera Sendoh, de Ryonan, seu maior rival. É chamado de “super‑rookie”, “ace de Shohoku”. Possui uma ampla gama de habilidades que complementam sua altura, atletismo e movimentação para vencer. Apesar de ser apenas jogador do primeiro ano, é o ás indiscutível da equipe.

No Torneio Interhigh Kanagawa, ele foi nomeado um dos cinco melhores jogadores; único do primeiro ano com tal honra. Mudou o rumo de vários jogos, como quando trouxe Shohoku de trás de dois dígitos contra Kainan.

Seu estilo era criticado por ser egoísta demais e, às vezes, entrava em conflito com companheiros; isso foi uma das razões pelas quais o treinador Anzai recusou-se a dar sua bênção quando Kaede disse que queria ir para os EUA, dizendo que ele deveria se tornar o melhor no Japão antes de pensar nisso. Quando foi derrotado por Sawakita na luta contra Sannoh Technical, percebeu que Sendoh era um desafio: para vencer Sendoh, Rukawa precisou mudar seu estilo e passar a bola; foi o passe dele que levou ao arremesso de Hanamichi, ganhando a partida.

Posteriormente, Kaede Rukawa foi nomeado membro da equipe de basquete do Japão.