Ryu figura como um dos protagonistas da franquia Street Fighter, desenvolvida pela Capcom, e também ocupa o posto de mascote da empresa. Ele está presente em todos os títulos da série e nos crossovers produzidos em parceria com a Capcom. O personagem é um guerreiro itinerante que vive apenas para lutar; não se importa em vencer ou perder, mas busca cada combate como oportunidade de aprender e aprimorar-se, tanto no aspecto espiritual quanto físico. A trama de origem dele muda entre as adaptações animadas, porém mantém-se inalterada nos jogos: Ryu nasceu órfão e foi acolhido pelo mestre Anasatsuken Gouken, que o treinou ao lado do futuro melhor amigo Ken Masters. Quando Gouken é morto por Akuma (Gouki nas versões japonesas), Ryu busca vingança contra o vilão enquanto participa de diversos torneios no intervalo.