Keisuke Yamanami ocupa um dos dois cargos de vice‑comandante do Shinsengumi – o outro é Hijikata. Mestre da espada Hokushin Itto Ryu, ele costuma ser chamado de “Sannan” (uma leitura alternativa dos kanji que formam seu nome) pelos colegas Hijikata e Kondo. Embora seja muito respeitado entre os membros do grupo, Yamanami frequentemente entra em conflito com a forma de liderança de Hijikata. Diferentemente dele, o vice‑comandante tende a ser mais compassivo e atento às necessidades dos outros.

Sempre que aparece, Yamanami carrega consigo um ábaco. Ele afirma que esse objeto lhe traz calma, sobretudo quando se sente envolto por uma fúria intensa. O jovem também demonstra carinho pelas crianças e guarda um coração macio especialmente pelo pequeno Tetsunosuke (Tetsu). A amizade de Tetsu é recíproca; ele não hesita em declarar publicamente que preferiria estar na companhia de Yamanami ou Kondo do que a de Hijikata.

Assim como o outro vice‑comandante, Yamanami se opõe veementemente ao uso de espadas por Tetsu. Essa postura pode ter origem no episódio em que ele participou do assassinato do ex‑comandante Serizawa Kamo. Desde então, Yamanami tem hesitado em sacar sua própria espada e já confidenciou a Tatsunosuke (irmão de Tetsu) que “desde que o ex‑comandante faleceu, o derramamento de sangue perdeu seu apelo”.

Em relação ao amor, Yamanami nutre sentimentos por Akesato, uma cortesã de Shimabara. Ele mantém o relacionamento visitando-a em sua cidade como cliente habitual. Segundo Todo Heisuke, Akesato conta exclusivamente com Yamanami.