Guan Yu foi general que serviu sob o senhor da guerra Liu Bei no final da Dinastia Han Oriental e durante a era dos Três Reinos da China. Ele desempenhou papel decisivo na guerra civil que provocou o colapso da dinastia e a criação do Reino de Shu, cujo primeiro imperador foi Liu Bei. Como uma das figuras históricas chinesas mais conhecidas em todo o leste asiático, as narrativas sobre sua vida real foram se transformando em histórias ficcionais, sobretudo no romance histórico *Romance dos Três Reinos*, e passaram por gerações nas quais suas ações e virtudes morais foram idealizadas. Guan Yu já foi deificado na Dinastia Sui e continua sendo venerado pelo povo chinês até hoje, especialmente no sul do país. Ele é reverenciado como o símbolo máximo da lealdade e da justiça.

Tradicionalmente, Guan Yu é retratado como um guerreiro de rosto vermelho com uma longa barba exuberante. Embora a sua barba seja mencionada nos Registros dos Três Reinos, a ideia de seu rosto vermelho pode ter surgido em descrição posterior no Capítulo Um do Romance, onde se lê: “Xuande deu uma olhada no homem, que tinha altura de nove chi e barba de dois chi; o rosto era da cor de um Zao, com lábios vermelhos; os olhos lembravam os de uma fênix, e as sobrancelhas pareciam fios de seda. Ele exalava dignidade e parecia majestoso.” Outra possibilidade é que a imagem do rosto vermelho tenha sido inspirada na ópera, onde rostos vermelhos simbolizam lealdade e justiça.

A arma de Guan Yu era chamada “GuanDao”, ou “Lâmina Crescente Dragão Verde”, semelhante a uma alabarda e pesava cerca de 49,5 kg (109 lb). Uma réplica em madeira pode ser vista hoje no Templo do Imperador Guan, localizado no Condado de Xiezhou, na China. Ele costuma usar um manto verde sobre sua armadura, como descrito no Romance dos Três Reinos.

Em 219, Guan Yu atacou a cidade inimiga vizinha de Fancheng (atual Xiangfan, Hubei), que era vigiada por Cao Ren e estava sob cerco. Durante o outono, fortes chuvas fizeram o rio Han próximo à cidade transbordar. Yu e Pang foram capturados em batalha por Guan Yu.

Entretanto, reforços liderados por Xu Huang conseguiram forçar as tropas de Guan Yu a recuar. Naquele momento, Guan Yu percebeu que o Oriente Wu havia formado uma aliança secreta com Cao Wei e atacado Jingzhou enquanto avançava contra Fancheng. Os comandantes Mi Fang e Fu Shiren deixaram o comando de Jingzhou e se renderam ao leste Wu; alguns deles desertaram e retornaram a Jingzhou para reunir-se com suas famílias. O exército de Guan Yu sofreu perdas significativas quando várias tropas desertaram.

Ele tentou recuar para Bashu, no oeste, mas foi cercado e sitiado pelas forças do leste Wu em Maicheng, ao sudeste dos dias atuais Dangyang, Hubei. Guan Yu tentou fugir do cerco junto com seu filho Guan Ping e subordinado Zhao Lei, mas falhou. Eles foram capturados na cidade de Zhang (a leste dos dias atuais Yuan'an County, Hubei) e executados pelas forças do leste Wu depois de se recusarem a se render.

Sun Quan enviou o decapitado de Guan Yu para Cao Cao, que realizou os rituais funerários apropriados e enterrou a cabeça cortada com honras completas. Guan Yu recebeu o título póstumo de Marquês de Zhuangmou.