Na Série Sherlock Holmes, o professor de matemática é reconhecido como o maior e mais forte rival de Holmes. Apesar de aparecer em apenas três obras – e, na maioria das vezes, ser apenas mencionado por Holmes – o carisma desse gênio do mal ganhou grande destaque graças à manobra secreta no caso final de Holmes (mesmo que ele fosse revivido posteriormente). Ele é um gênio, filósofo, pensador e possui um intelecto extraordinariamente notável.

Holmes já chamou-o de “Napoleão do Mundo Criminal”; embora seja apenas um professor de matemática, sua rede organizacional supostamente se estende por toda a Europa. Segundo o enredo, ele atuou como um consultor do crime, por assim dizer. Embora a Série Sherlock Holmes seja uma coleção de obras pioneiras em cada mistério, pode-se afirmar que Moriarty é o elemento central para um criminoso carismático que “planeja crimes sem cometer nenhum erro”.

A imagem pública de Moriarty é a de professor de matemática. Entretanto, um de seus trabalhos, *The Dynamics of an Asteroid*, ficou enterrado nas sombras, quase sem surgir à tona, e Isaac Asimov concebeu uma ideia para isso, escrevendo *The Ultimate Crime*, uma história curta da série *Black Widowers*. Além disso, é bem provável que Holmes espalhou intencionalmente desinformação para que a imagem e aparência de Moriarty fossem diferentes das descritas nos textos originais.