No ano de 2113 d.C., uma equipe de cientistas é enviada à Antártida para investigar a atividade sísmica anômala da região. Perto do epicentro, a expedição descobre vastas marcas no solo que lembram os paleoglifos de Nazca desenhados no deserto peruano. Ainda mais estranho é a presença de uma enorme caverna subterrânea abaixo desses símbolos. No fundo desse abismo, parte de uma torre colossal emerge do chão. Armados com câmeras ultra-digitais, os pesquisadores transmitem suas descobertas ao Centro de Comando. Um explorador traça a imagem de um mapa estelar gravado na superfície da torre. De repente, a estrutura começa a emitir um grito sinistro como se fosse possuída por forças demoníacas. Um a um, os membros da expedição contorcem-se e morrem. Aqueles que observam a cena no Centro de Comando ficam impotentes. Enquanto o ruído de alta frequência sufoca seu quartel-general, eles também sucumbem e morrem em agonia. Ao analisar as ondas sonoras, descobrem que se tratam de um farol direcionado ao planeta Elysium, localizado além do sistema solar da Terra.
Van, o herói relutante da trama, tem apenas 18 anos e trabalha como entregador de pizza na Manhattan. Ele participa do esporte mais popular do século 22: a corrida de turbo jai alai. Essas corridas são rápidas e mortais, integrando realidade virtual à competição. Van está profundamente apaixonado por Lydia, uma bailarina talentosa. Na caótica metrópole futurista, eles têm apenas um ao outro e seus sonhos. Van e Lydia desejam desesperadamente escapar da cidade poluída. Apesar dos perigos, Van entra na corrida de turbo jai alai na esperança de ganhar o primeiro prêmio: dois ingressos para um resort galáctico onde Lydia pode fazer uma audição para o Balé de Júpiter.
Enquanto isso, a nave de observação do espaço profundo da Terra, chamada Odisseia, patrulha o perímetro orbital do planeta. A Odisseia é confrontada por uma armada de sofisticadas naves alienígenas vindas de Elysium. A tripulação humana se prepara para receber o embaixador elysiano, Yaspe. Sem aviso, a Odisseia perde o controle das armas, dispara na nave do embaixador e a destrói. Esse trágico mal-entendido desencadeia uma brutal retaliação da frota elysiana, culminando com a destruição da Odisseia e um ataque em grande escala sobre a Terra.
O esporte mortal de Van torna-se ainda mais letal quando o estádio onde ele compete é incendiado pela barragem de Elysium. Van luta contra o caos em seu turbociclo para resgatar Lydia das barracas em colapso. O ataque indiscriminado de Elysium queima cidades em todo o mundo. Van e Lydia fogem pelas ruas em chamas de Manhattan buscando segurança. Após uma série de fugas angustiantes, eles encontram refúgio em um abrigo claustrofóbico.
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