Em 1913, na cidade de Changsha, província de Hunan, o renomado educador Kong Zhaoshou assumiu a direção da Escola Normal nº 1 de Hunan. Ele implementou vigorosas reformas no modelo pedagógico e recrutou excelentes professores chineses e estrangeiros, entre eles Yang Changji; assim, a escola foi totalmente renovada. O novo campus atraiu numerosos estudantes que desejavam prestar o exame. Aos 19 anos, Mao Zedong ingressou na instituição, conquistando o primeiro lugar. Durante seu período de estudos, ele formou laços com colegas como Cai Hesen e Xiao Zisheng. Paralelamente, alunas da Escola Normal de Mulheres Zhounan de Hunan — Tao Siyong, Xiang Jingyu e Yang Kaihui — juntaram-se a eles por interesses comuns. Um clube de leitura formado por estudantes avançados tornou‑se ponto de encontro para aprendizado, troca de ideias e confrontos ideológicos. Contudo, a situação turbulenta interrompeu a rotina acadêmica dos alunos. Na resistência contra a aliança sino‑japonesa, o senhor da guerra Tang Xiangming forçou Kong a deixar o cargo, e Mao Zedong quase foi preso. A dura realidade fez com que ele duvidasse de sua crença em salvar o país por meio da educação e do reformismo.
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