Joe Yabuki aprendeu a endurecer e parar de confiar nos outros depois de passar por um ciclo de violência em várias casas temporárias para menores desfavorecidos. Livre finalmente dessa rotina, ele adotou uma vida delinquente nas ruas da favela San'ya, em Tóquio. Com os punhos, Joe enfrentava quem quisesse, sem medo de nada.
Danpei Tange, um ex-treinador de boxe acabado e alcoólatra, percebeu a habilidade natural de Joe e tentou orientá-lo, o adolescente selvagem. A relação entre os dois era explosiva, mas eles formaram uma ligação estreita e dependiam uns dos outros para cuidar das outras crianças sem-teto em San'ya.
Incapaz de abandonar seus hábitos destrutivos, Joe foi preso por pequenos crimes. Na prisão, ele conheceu amigos e rivais, incluindo o prodígio de boxe Tooru Rikiishi. Continuando a desafiar Rikiishi para lutas, Joe era nocauteado tempo após tempo, pois seu estilo selvagem falhava frente à técnica controlada do boxe de Rikiishi.
Mas eventualmente, Joe atordoadou seu rival com um golpe nocaute, ganhando o respeito de Rikiishi e a promessa de que um dia eles se encontrarão novamente dentro do ringue profissional. Encontrando uma razão para viver no boxe, Joe levava a vida de frente com um novo propósito.
Enquanto ele subia pelas cenas de boxe amadoras e profissionais do Japão, enfrentou perda dolorosa e crescente lesão. A paixão de Joe por lutar era muito cansativa, e ele se queixava da ideia de que uma vida sem boxe pode não ser digna.
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